Pompy ciepła są urządzeniami, które wymuszają przepływ ciepła z obszaru o niższej temperaturze do obszaru o temperaturze wyższej. Proces ten zachodzi dzięki dostarczonej z zewnątrz energii mechanicznej lub energii cieplnej i przebiega wbrew naturalnemu kierunkowi przepływu ciepła. Kiedy ciepło płynie w naturalnym kierunku (od wyższej temperatury do niższej), przepływ tego ciepła może być wykorzystany do napędu silnika cieplnego podobnie jak przepływ wody płynącej grawitacyjnie z góry na dół napędza silnik hydrauliczny (turbinę wodną). Aby “zmusić” ciepło do płynięcia w odwrotnym kierunku (od temperatury niższej do wyższej) należy z zewnątrz dostarczyć energii do napędu, podobnie jak przy pompowaniu wody z dolnego zbiornika do górnego. Przy odpowiedniej konstrukcji “pompa ciepła” i “silnik cieplny” mogą być jednym urządzeniem.
Pompy ciepła najczęściej mają zastosowanie w:
gospodarstwach domowych (chłodziarki, zamrażarki, ogrzewanie podłogowe)
przetwórstwie spożywczym (chłodnie, zamrażalnie, fabryki lodu)
klimatyzacji pomieszczeń (chłodzenie pomieszczeń)
ogrzewaniu pomieszczeń ciepłem pobieranym z otoczenia (z gruntu, zbiorników wodnych lub powietrza)
Pompy ciepła wykorzystują ciepło niskotemperaturowe (o niskiej energii), trudne do innego praktycznego wykorzystania.
